Biggs

Treinrover Ronnie Biggs op een archieffoto uit 1992. (Reuters)

Hij was slechts een hulpje tijdens The Great Train Robbery, de beroemdste roof uit de moderne Britse geschiedenis.

In augustus 1963 overviel een groep criminelen onder leiding van Bruce Reynolds de posttrein van Glasgow naar Watford.

Ze maakten 2,6 miljoen pond buit – nu zo’n 45 miljoen euro.
Maar Ronnie Biggs is, vanwege zijn spectaculaire levensverhaal, de bekendste van de daders.

Dit weekend wordt hij 80, en het leek of hij de rest van zijn dagen in gevangenschap zou slijten.
Minister van Justitie Jack Straw heeft Biggs donderdagavond echter onverwacht gratie verleend. De verzwakte treinrover heeft longontsteking en krijgt sondevoeding.

Volgens zijn artsen is er weinig hoop dat hij herstelt.
Zijn toestand gaat kennelijk snel achteruit, want een maand geleden weigerde Straw nog de zieke Biggs vrij te laten. Hij verwees een advies in harde bewoordingen naar de prullenbak; de bejaarde crimineel zou ‘geen enkel berouw’ hebben.
Straw werd onbuigzaamheid verweten, maar diens beschuldiging kwam ook niet helemaal uit de lucht vallen. Biggs heeft de Britse autoriteiten immers 36 jaar het bloed onder de nagels vandaan gehaald.
Dertien van de vijftien daders werden na de roof vrij snel gepakt en berecht. Op de boerderij waar de buit was verdeeld, vond de politie onder meer Biggs’ vingerafdrukken op een Monopoly-spel en op een fles ketchup.
Na ruim een jaar wist hij echter met een ladder te ontsnappen uit de gevangenis.

Vervolgens maakte hij een zwerftocht die hij heeft beschreven in zijn autobiografie.

Eerst vluchtte hij naar Parijs, waar hij een nieuwe identiteit aannam en plastische chirurgie onderging.
Vervolgens woonde hij enkele tijd in Australië. Zijn vrouw en kinderen liet hij gewoon overkomen. Toen de grond hem te heet onder de voeten werd, vestigde hij zich in Brazilië.
De pers was hem snel op het spoor.

Biggs verborg niet bepaald dat hij van het goede leven genoot, en poseerde op het strand van Rio graag met drank en mooie vrouwen.
In 1981 werd hij zelfs ontvoerd in de hoop dat de Britse autoriteiten losgeld zouden betalen. Die stonden echter machteloos bij gebrek aan een deugdelijk uitleveringsverdrag.
Groot was de sensatie toen Biggs zich in 2001 plots op Britse bodem meldde om zijn straf van 30 jaar alsnog uit te zitten. Het fortuin van de roof had hij er intussen doorheen gejaagd.